Warum Menschen an Einhörner glaub(t)en – Ein Gespräch mit Bernd Roling

Bernd Roling | Foto: © Privat
Bernd Roling ist Professor für Mittel- und Neulatein an der Freien Universität Berlin. Er studierte Mittellateinische Philologie, Lateinische Philologie, Philosophie, Geschichte, Hebräische Philologie und Indologie an der WWU in Münster, wo er auch promoviert wurde sowie sich habilitierte. Seine Forschung bewegt sich an den Schnittstellen von Literatur-, Wissens- und Kulturgeschichte des Mittelalters und der Frühen Neuzeit. Er untersucht, wie sich Naturwissen, Mythen und gelehrte Traditionen über Jahrhunderte hinweg verändern und weitergegeben werden.
Herr Roling, Ihr Buch „Das Einhorn“ zeichnet die Geschichte eines Fabelwesens über mehrere Jahrtausende nach. Was hat Sie dazu bewogen, sich so intensiv mit diesem Wesen zu beschäftigen?
Das Interesse am Einhorn entstand bei mir zunächst gar nicht aus einer symbolgeschichtlichen Perspektive, sondern aus der Wissenschaftsgeschichte. Ich habe mich intensiv mit der Universitätskultur und Sammlungsgeschichte des 16., 17. und 18. Jahrhunderts beschäftigt – also mit der Frage, welche Artefakte in diesen Kontexten zirkulierten und wie Wissen über sie erzeugt wurde. In diesem Zusammenhang bin ich auf die sogenannten Einhornhörner gestoßen, also eigentlich auf Narwalstoßzähne, die über Jahrhunderte hinweg als Beweise für die Existenz des Einhorns galten. Deren Entdeckungsgeschichte, Verbreitung und vor allem ihre spätere Enttarnung habe ich in einer früheren Studie zur frühneuzeitlichen Wissenschaftsgeschichte untersucht. Im Gespräch mit Julia Weitbrecht, die sich stärker mit dem symbolischen Einhorn, mit mittelalterlicher Ikonographie und Christustypologie beschäftigte, entstand dann die Idee, unsere Perspektiven zusammenzuführen. Wir wollten das Einhorn nicht nur als Objekt oder als Symbol isoliert betrachten, sondern seine gesamte Transformationsgeschichte von der Antike bis in die Neuzeit nachvollziehen – also Texttraditionen, materielle Kultur und wissenschaftliche Diskurse gemeinsam denken. So entstand unser Buch „Das Einhorn. Geschichte einer Faszination“, welches auf eine herausragende Resonanz gestoßen ist.
Viele Menschen verbinden das Einhorn vor allem mit dem Mittelalter oder der Popkultur. Wo taucht es historisch erstmals auf und wie wurde es in antiken Texten verstanden?
Der früheste greifbare Bericht über ein einhörniges Tier findet sich bei Ktesias, einem griechischen Arzt und Schriftsteller des 5. Jahrhunderts v. Chr., der über Indien berichtet. In seinen Schriften beschreibt er ein Tier, das zwar ein Horn besitzt, aber mit unserem heutigen Bild wenig zu tun hat: Es ist eher klein, antilopenartig, vielleicht bunt schillernd – keineswegs das große, weiße Pferd, das wir heute vor Augen haben. Man könnte fast sagen: eher so etwas wie ein Pitbull-Terrier mit Horn. Solche Beschreibungen werden in der Antike weiter tradiert. So berichtet etwa der römische Autor Plinius der Ältere im 1. Jahrhundert n. Chr. ebenfalls von einem einhörnigen Tier, das als gefährlich und schwer zu fangen gilt. Besonders wichtig ist dabei das Horn: Schon in diesen frühen Texten heißt es, dass man daraus Gefäße herstellen könne, die Gift neutralisieren. Wichtig ist: Das antike Einhorn ist noch kein symbolisch aufgeladenes Wesen. Es erscheint vielmehr als Teil einer zoologischen Wunderwelt, die man vor allem in fernen Regionen wie Indien verortet.
Inwiefern prägen diese frühen Texte unser heutiges Bild vom Einhorn?
Unser heutiges Bild ist eher mittelalterlich geprägt. Das pferdeartige, weiße Einhorn mit wehender Mähne ist kein antikes, sondern ein hoch- bis spätmittelalterliches Produkt. Die antiken Beschreibungen zeigen eher kleinere, unspektakuläre Tiere. Im Mittelalter kommen dann zwei Dinge zusammen: die allegorische Deutung durch den Physiologus – eine frühchristliche Naturlehre in griechischer Sprache – und die real existierenden Narwalhörner, die seit dem 12. Jahrhundert ausgestellt wurden. Diese Hörner sind beeindruckend groß und damit entsteht ein ganz praktisches Problem: Das Tier muss zu diesem Horn passen. Ein kleines ziegenartiges Tier mit einem anderthalb Meter langen Horn würde schlicht nach vorne umkippen. Also wachsen die Einhörner in den Illustrationen gewissermaßen mit ihren Hörnern mit – sie werden immer größer, immer pferdeartiger. Das ikonographische Bild entsteht also aus einer Wechselwirkung von Texttradition und materieller Evidenz.
Als Philologe arbeiten Sie intensiv mit Texten aus unterschiedlichen Jahrhunderten und Sprachstufen. Welche Rolle spielen sprachliche Nuancen, Übersetzungen und Überlieferungskontexte für unser Verständnis des Einhorns?
Ein zentraler Moment in der europäischen Einhorn-Tradition ist ein Übersetzungsakt. Im hebräischen Bibeltext findet sich ein Begriff – „re’em“ –, bei dem wir nicht genau wissen, welches Tier gemeint ist. Die griechischen Übersetzer der Septuaginta – dem Alten Testament in Altgriechisch – geben ihn mit „monokeros“ wieder, also „Einhorn“. Damit erhält ein schwer verständlicher Tierbegriff plötzlich eine konkrete Gestalt, die an antike Vorstellungen anschlussfähig ist. Hieronymus übernimmt diese Entscheidung später in die lateinische Bibel – und wupps, ist das Einhorn Teil der Heiligen Schrift. Damit erhält es eine Autorität, die weit über zoologische Beschreibungen hinausgeht.

Darstellung von Tieren des Heiligen Landes (1486), in der ein Einhorn neben realen Tieren erscheint | Foto: © Erhard Reuwich, Tiere des Heiligen Landes, aus: Peregrinatio in terram sanctam, Mainz 1486. Wikimedia Commons, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Fauna_Sancta.jpg
Inwieweit war der Glaube an Einhörner Ausdruck eines bestimmten Weltbildes?
Im Mittelalter wird das Einhorn durch die symbolische Exegese zu einem Christussymbol. Damit verändert sich auch das Weltbild. Wenn ein Tier in der Bibel erwähnt wird, gehört es zur Ordnung der geschaffenen Welt. Es muss also existieren. Es ist nicht nur ein exotisches Tier, sondern Teil der göttlichen Weltordnung. Gleichzeitig wird es im Mittelalter symbolisch gedeutet. In Texten wie dem Physiologus erscheint das Einhorn als wildes Tier, das sich nur von einer Jungfrau zähmen lässt – ein Motiv, das auf Maria und Christus übertragen wird. So entsteht ein Weltbild, in dem Naturbeobachtung, Theologie und Symbolik eng miteinander verbunden sind.
Im Laufe der Geschichte verändert sich die Bedeutung des Einhorns stark. Was waren aus Ihrer Sicht die wichtigsten Wendepunkte – also Momente, in denen das Einhorn eine neue Bedeutung bekam?
Neben der symbolischen Exegese im Mittelalter ist ein weiterer entscheidender Moment die materielle Präsenz der Narwalhörner ab dem 12. Jahrhundert. Sie geben dem Einhorn gewissermaßen eine physische Evidenz. Im 17. Jahrhundert kommt es dann zu einem wissenschaftshistorischen Einschnitt: Die dänischen Naturforscher aus der Familie Bartholin identifizieren die Hörner als Narwalstoßzähne. Gleichzeitig kursieren aber weiterhin Reiseberichte, etwa aus Afrika, in denen Einhörner beschrieben werden. Und selbst danach verschwindet das Tier nicht aus der Welt. Im 18. und sogar noch im 19. Jahrhundert tauchen immer wieder Sichtungen auf, etwa in Tibet. Die Persistenz ist erstaunlich.
Was sagt die Ambivalenz – Symboltier und Handelsware zugleich – über die kulturelle Wandelbarkeit des Einhorns aus?
Diese Ambivalenz zeigt, dass Bedeutungen nicht einfach verschwinden. Selbst als klar ist, dass die Hörner von Narwalen stammen, glaubt man weiterhin an ihre medizinische Wirkung. In der frühneuzeitlichen medizinischen Literatur finden sich sogar regelrechte Versuchsreihen. Man verabreichte Tieren zunächst Gift – etwa Arsen – und gab ihnen anschließend „Einhornpulver“. Wenn das Tier dann nicht sofort starb, galt das als Beweis für die heilende Kraft des Einhorns. Solche Experimente lassen sich bis ins 18. Jahrhundert verfolgen. Das Einhorn ist damit zugleich spirituelles Symbol, Liebesmetapher, medizinisches Objekt und Handelsware. Hier sieht man, wie Ökonomie, Wissenschaft und Symbolik ineinandergreifen – und wie Attribute sich vom ursprünglichen Tier lösen und eigenständig weiterleben.
Wenn man diese unterschiedlichen Funktionen des Einhorns betrachtet – als Symbol, als medizinisches Objekt und als Handelsware: Was macht es aus Ihrer Sicht zu einem besonders aufschlussreichen kulturhistorischen Gegenstand?
Weil es eine bemerkenswerte Verbindung von Text, Objekt und Imagination darstellt. Wir haben es hier nicht nur mit einer literarischen Figur zu tun, sondern mit ganz realen Exponaten – den Hörnern, also Narwalstoßzähnen –, die über Jahrhunderte hinweg als Beweise für die Existenz des Einhorns galten. Das Einhorn verfügt über eine enorme Kontinuität. Seit den frühesten Berichten – etwa bei Ktesias – gibt es keinen zwingenden Grund, seine Existenz zu bezweifeln. Dann kommt die griechische Bibelübersetzung der Septuaginta, die das „monokeros“ in die Heilige Schrift einführt. Und plötzlich steht das Tier mit biblischer Autorität da. Dazu kommt der frühchristliche Tierallegorien-Text Physiologus im 3./4. Jahrhundert, der das Einhorn christologisch deutet. Man hat also eine ganze Reihe von Schlüsseltexten, die über Jahrhunderte hinweg autoritativ bleiben. Selbst als im 17. Jahrhundert die Hörner als Narwalstoßzähne identifiziert werden, bleibt die Zuschreibung ihrer Heilkräfte noch lange bestehen. Diese Mischung aus Texttradition, materieller Evidenz und spiritueller Aufladung macht das Einhorn zu einem idealen kulturhistorischen Untersuchungsgegenstand.

Titelblatt von Thomas Bartholins Schrift De unicornu observationes (1678), in der Einhornhörner erstmals als Narwalstoßzähne identifiziert werden | Foto: © Thomas Bartholin, De unicornu observationes, Amsterdam 1678, Titelblatt. Universitätsbibliothek Heidelberg, Public Domain, https://doi.org/10.11588/diglit.28070#0005
Vor Kurzem zeigte die Ausstellung „Einhorn. Das Fabeltier in der Kunst“ im Museum Barberini, wie unterschiedlich Künstler:innen das Einhorn über Jahrtausende dargestellt haben. Worin unterscheidet sich die Darstellung des Einhorns in Text und Bild? Welche unterschiedlichen Vorstellungen von Wissen, Glaubwürdigkeit und Imagination werden in Text und Bild sichtbar?
Ein besonders schönes Beispiel aus der Ausstellung war ein niederländisches Gemälde des 17. Jahrhunderts: ein Fischmarkt, auf dem rechts im Bild ein Narwalschädel mit Stoßzahn zu sehen ist. Das ist die Illustration aus Thomas Bartholins Schrift zur Enttarnung der Einhornhörner. Der Maler zeigt also: Wir wissen inzwischen, dass es sich um Narwale handelt und integriert dieses Wissen in sein Bild. Hier sieht man eine medienübergreifende Streuung von Wissen. Wissenschaftliche Erkenntnisse gehen in die Kunst ein. Zugleich reagiert der Künstler auf ein Publikum, das dieses Wissen erkennt.
Ihr Buch verbindet Mythen, Literaturwissenschaft, Kulturgeschichte und Wissenschaftsgeschichte. Was verrät uns das Einhorn über die Art und Weise, wie Menschen Wissen bilden und weitergeben?
Das Einhorn zeigt, wie stark Wissen von Autoritäten abhängt – von Texten, von Traditionen, von Objekten. Wenn ein Tier in der Bibel steht, wenn es in Enzyklopädien erwähnt wird, wenn es durch Exponate beglaubigt wird, dann existiert es in einem epistemischen Sinn. Selbst die Enttarnung ist kein abruptes Ende. Wissen verändert sich graduell. Zuschreibungen lösen sich, aber Attribute bleiben. Das Einhorn ist ein Lehrstück dafür, wie lange sich Wissensbestände halten können – und wie sehr sie von kulturellen, religiösen und materiellen Faktoren abhängen.
Gab es in Ihrer Arbeit zu Fabelwesen und dem Einhorn eine Erkenntnis oder Anekdote, die Sie besonders beeindruckt oder geprägt hat – etwas, das Sie nicht erwartet hätten?
Mich hat überrascht, wie stark das Thema heute noch wirkt. In der Ausstellung kamen Menschen tatsächlich in Einhorn-Kostümen. Das war auf eine gewisse Weise sehr rührend – und zugleich bemerkenswert. Man darf das nicht einfach als Eskapismus abtun. Solche Symbole können identitätsstiftend wirken. Sie bieten Projektionsflächen für Sehnsüchte, für Transzendenz oder einfach für eine andere, schönere Welt. Der amerikanische Philosoph William James hat einmal beschrieben, dass religiöse oder imaginative Vorstellungen nicht unbedingt deshalb bedeutsam sind, weil sie „wahr“ sind, sondern weil sie für die Menschen eine Wirkung haben. In diesem Sinne ist das Einhorn kein erledigter Mythos, sondern ein erstaunlich lebendiger kultureller Akteur.

Rekonstruktion des Einhorns nach Gottfried Wilhelm Leibniz bei Scharzfeld, Harz | Foto: © Tine, Wikimedia Commons (CC BYSA3.0), https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Einhorn_01.jpg
Gibt es aus Ihrer Sicht bislang wenig beachtete Aspekte des Einhorn-Mythos, die mehr Aufmerksamkeit verdienen?
Vielleicht die ökonomische Dimension. Waren die Hörner im 16. Jahrhundert noch teuer und begehrte Handelsware, verlieren sie im 17. Jahrhundert ihren Wert. Die Märkte werden in dieser Zeit regelrecht überschwemmt von den Hörner, wodurch sie ihren Luxusstatus verloren und sich schließlich auch ihre kulturelle Funktion veränderte. Dann gibt es diese faszinierenden Grenzfälle, etwa das sogenannte „Einhorn von Quedlinburg“, von dem auch Otto von Guericke und Gottfried Wilhelm Leibniz berichten. Dort wurden fossile Knochen mit einem Narwalstoßzahn kombiniert, um gewissermaßen nachträglich ein Einhorn zu rekonstruieren. Das zeigt sehr anschaulich, wie stark das Bedürfnis war, Evidenz zu schaffen – selbst dann, wenn man sie erst herstellen musste. Das Einhorn erzählt also nicht nur eine Geschichte von Irrtum, sondern auch von Kreativität, Projektion und Beharrlichkeit.
OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
viktoriaheinemann (30. März 2026). Warum Menschen an Einhörner glaub(t)en – Ein Gespräch mit Bernd Roling. Berliner Antike*-Blog. Abgerufen am 10. April 2026 von https://doi.org/10.58079/15ywk





